有一年清明節，作者到長安城南邊的郊外踏青，無意中發現一座花木掩映、清靜幽雅的庭院，於是上前敲敲門，想討杯水解渴。不久，一位美麗的姑娘打開門，端出一杯清茶，並落落大方的站在門邊的桃樹旁望著他。作者回去後，腦海中一直縈繞著姑娘的倩影，於是第二年清明節他再度去尋訪姑娘，只見路上的景物依稀都和記憶中相同，似乎沒什麼變化，只是庭院的門上橫掛著一把大銅鎖，這戶人家已不知搬到哪裡去了。作者非常失望，便在大門上題了這首詩：
　　去年的今天，我在這扇門裡見到一位美麗的姑娘，她就站在這棵桃樹旁，灼灼的桃花映著她那嬌媚的臉龐，更顯得明豔動人。今年我又來到這扇門前，但姑娘已不知到哪裡去了，只有這棵桃樹依舊在春風中開滿了紅豔的桃花。
　　整首詩一開始寫「過去」的景象，說明時空在一年前、同一天同樣的地點，地點相同，時間上月日也相同，只有年份不同。後句描寫當時的景象，以「相映」二字將對方的面容和盛開的桃花做對比，桃花開得多美麗，對方就有多美麗。後半將時空拉回當下，兩句以「人面」和「桃花」作相互對比，說「人面」不見而「桃花」依舊，同時也帶出一種「景色依舊，人事已非」的感覺。
　　整首詩在文學性上的重點就是在於「對比」的營造，時空在去年的「人面桃花相映」是對比，而今年「桃花依舊，人面已無」也是對比，而兩者又套進今年、去年的時空對比中，整個對比的運用一層套一層，正是本詩旨趣所在。